Biographie Détaillée de Joseph Vantini, dit Général Yusuf

Joseph Vantini, surnommé le Général Yusuf, est une figure marquante de l’histoire militaire française du XIXe siècle, jouant un rôle crucial dans la conquête de l’Algérie et dans la création du corps des spahis.

Origines et Jeunesse

• Naissance : Le 11 juillet 1808, sur l’île d’Elbe.
• Famille et Éducation : Il aurait été le fils d’un grenadier corse au service de Napoléon Ier et aurait été élevé par la sœur de l’empereur, Pauline Bonaparte, jusqu’à l’âge de trois ans. Il se souvenait seulement avoir vu Napoléon Ier en 1814. Il est ensuite envoyé à Florence pour ses études.
• Captivité et Vie à Tunis : Le navire qui l’y emmenait est capturé par un pirate barbaresque. Conduit à Tunis, il est livré au Bey Mahmoud. Il se convertit temporairement à l’Islam et est placé dans le sérail du Bey, où il gagne l’affection de ses maîtres.
• Aptitudes : Il apprend le turc, l’arabe et l’espagnol et excelle dans les exercices militaires, devenant l’ami du Bey.
• Évasion : Après une intrigue amoureuse avec une fille du Prince qui tourne au drame (il se débarrasse d’un gardien qui l’avait surpris), il résout de s’échapper. Il reçoit l’aide précieuse de Jules de Lesseps (fils du consul de France) et d’Amédée Van Gaver (négociant français). Il parvient à s’échapper en mai 1830, rejoignant le brick français L’Adonis, et débarque à Sidi-Ferruch le 16 juin 1830, ralliant la flotte française à Alger.

Carrière Militaire en Algérie (1830-1852)

Yusuf est naturalisé français par lettres le 2 mars 1839.

Les Débuts (1830-1833)

• Interprète et Missions : Il est d’abord placé comme interprète militaire auprès du commissaire général de police par le général en chef Comte de Bourmont. Il accomplit plusieurs missions importantes auprès des chefs indigènes.
• Promotions Rapides :
  • Capitaine dans le 1er régiment des chasseurs d’Afrique (25 mai 1831).
  • Khalifa auprès de l’agha des Arabes.
• Prise de Bône (1832) : Il participe à l’expédition de Bône et assiste le capitaine d’artillerie d’Armandy. Sa bravoure pendant l’investissement de la citadelle dans la nuit du 27 mars 1832 lui vaut la croix de chevalier de la Légion d’honneur (17 mai 1832). Un récit de l’époque mentionne qu’il aurait escaladé la Kasbah par une corde de soixante mètres.
• Défense de Bône : Il contribue à conserver la ville à la France. Il déjoue un complot turc visant à l’assassiner et à reprendre la ville, affirmant son autorité par un acte de force dramatique (tuant un traître présumé devant sa troupe).

Le Corps des Spahis et la Conquête

• Création des Spahis : Le 9 mars 1831, il est le créateur du corps des spahis dans l’armée française. Il est chargé de recruter ces nouveaux régiments de cavaliers indigènes, qui vont se développer et multiplier les faits d’armes.
• Promotions et Commandements :
  • Chef d’escadron dans le corps des spahis réguliers (7 avril 1833).
  • Officier de la Légion d’honneur (14 août 1835).
  • Gouverneur de la province de Constantine (par décret du 21 janvier 1836, suite à l’expédition du maréchal Clauzel sur Mascara).
  • Lieutenant-colonel des spahis réguliers de Bône (18 février 1838).
  • Colonel de la cavalerie indigène d’Afrique (19 mai 1842).
  • Maréchal de camp (Général de brigade) après la bataille d’Isly (19 juillet 1845).
• Lutte contre Abd el-Kader :
  • Il commande le premier échelon (spahis et goum) lors de la célèbre prise de la smala d’Abd el-Kader par le duc d’Aumale (16 mai 1843).
  • Il bat l’émir à Tenda dans un combat de cavalerie (23 décembre 1845).
  • Il l’atteint de nouveau, le bat, et lui enlève tous ses bagages, manquant de peu de le capturer (13 mars 1846).
• Prise de Laghouat : Le 4 décembre 1852, il prend l’oasis de Laghouat avec le général Aimable Pélissier.

La Guerre de Crimée et Fins de Carrière

• Guerre de Crimée (1854) : Le général Yusuf est chargé, en Bulgarie, d’organiser quatre régiments de spahis d’Orient (ou bachi-bouzouk). Ces troupes causèrent cependant d’importantes pertes, y compris parmi les Turcs et les Bulgares, et furent licenciées au bout de deux mois.
• Hautes Fonctions :
  • Général de Brigade (19 juillet 1845).
  • Général de Division, commandant la division d’Alger (18 mars 1856).

Décorations

Yusuf a été largement honoré pour ses services.

• Légion d’honneur :
  • Chevalier (17 mai 1832)
  • Officier (14 août 1835)
  • Commandeur (6 août 1843)
  • Grand Officier (22 décembre 1852)
  • Grand-croix de la Légion d’honneur (19 septembre 1860)
• Autres :
  • Médaille de Crimée
  • Grand-croix du Nichan Iftikhar (Tunisie)
  • Décoré des ordres de l’Aigle rouge de Prusse et de Saint Lazare

Publications

• La Guerre en Algérie (Alger, 1850 – 1ère édition)
• De la Guerre en Afrique (Paris, 1851 – 2e édition, et 2023 – 3ème édition)
• Baptême et Mariage :
  • Il abjure la religion musulmane et est baptisé le 14 février 1845, dans la chapelle de l’église Saint-Thomas-d’Aquin de Paris.
  • Le 1er mars 1845, dans la même église, il épouse Adélaïde Weyer, sœur d’un maréchal des logis qu’il avait décoré après la charge d’Isly.
  • Face à ceux qui tentaient de lui « découvrir » des parents en raison de ses honneurs, il répondait : « Je suis le fils de mes œuvres et de mon sabre. »
• Décès : Il meurt à Cannes le 16 mars 1866, à l’âge de 57 ans.
• Sépulture : Il est inhumé aux côtés de son épouse au cimetière Saint-Eugène d’Alger.

Bibliographie

• Corneille Trumelet, Le Général Yusuf (2 volumes, 1890)
• Victor-Bernard Derrécagaix, Yusuf (1907)
• Maurice Constantin-Weyer, La vie du général Yusuf (1930)
• Edmond Jouhaud, Yousouf, esclave, mamelouk et général de l’Armée d’Afrique (1980)