Naturalisation des Algériens pendant la colonisation française

Entre refus de l’assimilation et quête de dignité, deux conceptions de la nation se sont affrontées dans les années 1930-1940 — préfigurant l’indépendance.

Un statut indigène – Algériens sans citoyenneté

Bien que l’Algérie fût intégrée à la République française « une et indivisible », ses habitants autochtones en restaient exclus. Ce n’est qu’en 1958 — à quatre ans de l’indépendance — que la nationalité française fut officiellement étendue aux Algériens. Jusque-là, le régime de l’indigénat les maintenait dans un statut juridique inférieur, dépourvu de droits civiques fondamentaux.

Blum-Violette (1936) – une citoyenneté élitiste rejetée

En 1936, le projet Blum-Violette proposait d’accorder la citoyenneté française à 20 000 « indigènes » sélectionnés selon des critères administratifs stricts. Violemment contesté, il fut rejeté à l’Assemblée nationale sous la pression des députés colons. Mais l’opposition vint aussi du camp nationaliste : Messali Hadj, leader de l’Étoile Nord-Africaine (ENA), y vit une manœuvre visant à fracturer la société algérienne, à l’image du décret Crémieux de 1870 qui avait naturalisé les Juifs algériens. « Ce projet sépare l’élite de son peuple », dénonça-t-il.

Ben Badis – théoricien de la « double nationalité »

À contre-courant, Cheikh Abdelhamid Ben Badis, figure de l’Association des Oulémas d’Algérie, soutint le projet — non par assimilationnisme, mais par stratégie. Dans une analyse novatrice, il distingua :

• La nationalité ethnique (al-jinsiya al-qawmiyya) : ancrée dans l’islam, l’arabe et le berbère, identitaire et immuable.
• La nationalité politique (al-jinsiya al-siyasiyya) : temporaire, liée au rapport de force historique.

Pour lui, obtenir cette citoyenneté politique était un levier pour accéder à l’éducation, aux emplois publics et à la représentation institutionnelle — sans renoncer à l’identité. Dès 1930, il affirmait dans El-Chihab : « L’Algérie n’est pas la France, ne sera jamais la France, et sera tôt ou tard indépendante, comme l’Australie vis-à-vis de la Grande-Bretagne. » Mort en 1940, il ne vit pas l’indépendance, mais son idéologie devint le socle du nationalisme algérien.

Deux visions, une même ambition

Messali Hadj et Ben Badis incarnaient deux voies complémentaires :

• Messali, populiste révolutionnaire, refusait toute concession perçue comme divisive.
• Ben Badis, idéologue conservateur, prônait une résistance culturelle armée de droits concrets.

Dans ses mémoires, Messali rapporte leur échange à Paris en 1936 : « Toi qui défends l’islam et la langue arabe… c’est toi qui défends ce projet ? » Une interrogation révélatrice d’un débat intérieur au mouvement national : comment conquérir la dignité sans trahir l’identité ?

1944 : « Trop peu, trop tard »

Après la Seconde Guerre mondiale, le général de Gaulle signa en 1944 un décret naturalisant 45 000 Algériens « triés sur le volet ». Ferhat Abbas, qui avait jadis appuyé Blum-Violette, répliqua avec force : « Trop peu, trop tard, mon général. » Derrière cette formule percutante se cachait une réalité politique : De Gaulle, conscient de l’insoutenabilité morale de l’indigénat, redoutait aussi qu’une pleine citoyenneté pour 8 millions d’Algériens ne bouleverse l’équilibre politique français. « Le premier ministre de France s’appellerait Noreddine », confia-t-il à ses proches — une perspective inacceptable pour l’élite parisienne.

Les racines d’une indépendance inéluctable

Ce débat sur la citoyenneté n’était pas qu’un conflit juridique : il cristallisait une question existentielle. Refuser l’assimilation tout en exigeant l’égalité, affirmer une identité millénaire face à un État colonial — ces tensions forgèrent la conscience nationale algérienne. Ben Badis et Messali, bien que divergents sur les moyens, partageaient un horizon commun : une Algérie libre, souveraine, fidèle à ses racines. Leur dialogue conflictuel reste aujourd’hui une clé pour comprendre les fondements idéologiques de la Révolution de 1954… et les défis persistants de la construction nationale.