Zouaoua

Les Zouaoua (Igawawen) : Histoire d’une confédération kabyle du Djurdjura

Le terme Zouaoua (en kabyle : Igawawen ; en arabe : زواوة) recouvre deux niveaux de signification :

• Au sens restreint, il désigne une confédération historique de huit tribus du massif central du Djurdjura, organisées en deux groupes principaux :
• Aït Betroun : Aït Yenni, Aït Ouacif, Aït Boudrar, Aït Bou Akkach
• Aït Menguellet : Aït Menguellet, Akbil, Aït Attaf, Aït Bou Youcef
• Au sens large, le mot a été utilisé par les Arabes et les Ottomans pour désigner l’ensemble des Kabyles, voire tous les Berbères du nord de l’Algérie. Cette généralisation provient du fait que les Igawawen constituaient l’un des groupes kabyles les plus visibles, militairement actifs et proches des axes stratégiques reliant la côte à l’intérieur du pays.

Le nom Igawawen dériverait du toponyme Agawa, un massif particulièrement escarpé et densément peuplé au cœur du Djurdjura, considéré comme leur berceau ancestral. Ce lieu, difficile d’accès et naturellement fortifié, a façonné leur réputation de guerriers indomptables et de gardiens farouches de leur autonomie.

Origines antiques : des Quinquegentiens aux Jubaleni

La région du Djurdjura est habitée depuis l’Antiquité par des populations berbères mentionnées dans les sources romaines sous le nom de Quinquegentiens (Cinq Tribus), coalition qui se révolta contre Rome en 297–298 apr. J.-C. Parmi ces tribus, les Jubaleni sont généralement identifiés comme les ancêtres directs des Zouaoua. Le géographe Ptolémée et les inscriptions latines situent les Jubaleni dans les « cimes les plus inaccessibles du Mons Ferratus », nom latin du Djurdjura, littéralement « montagne de fer ».

Deux figures illustres issues de cette lignée marquent le IVᵉ siècle :

• Firmus, fils du roi berbère Nubel, mène une grande révolte contre l’empereur romain Valentinien Ier. Proclamé roi de Maurétanie, il incarne la résistance berbère face à l’administration impériale corrompue.
• Son frère Gildon, décrit par le poète Claudien comme « l’héritier de Jugurtha », tente lui aussi de défier Rome, avant d’être vaincu.

Ces épisodes témoignent déjà d’une tradition de rébellion et d’une structure politique hiérarchisée, avec des chefs issus de lignages aristocratiques locaux.

Moyen Âge : alliés des Fatimides, maîtres de Bougie

Période fatimide et ziride (Xᵉ–XIIᵉ siècles)

Au Xᵉ siècle, les Kutama, dont les Zouaoua formaient une branche ou une alliance étroite, deviennent le pilier de l’armée du calife chiite Ubayd Allah al-Mahdi, fondateur de la dynastie fatimide. Les Igawawen participent activement à la conquête du Maghreb central et oriental.

Ils jouent un rôle crucial lors du siège de la forteresse de Kiana contre le prédicateur kharijite Abu Yazid (« l’Homme à l’âne »), ennemi juré des Fatimides. Leur loyauté militaire leur vaut une place centrale dans l’ordre nouveau.

Lorsque les Fatimides transfèrent leur capitale au Caire en 973, leurs généraux berbères fondent des dynasties locales : les Zirides en Ifriqiya et les Hammadides en Algérie centrale. Les Zouaoua passent alors sous l’autorité des Hammadides, qui érigent en 1067 la ville de Bougie (Bgayet) sur leur territoire. Cette cité devient un centre intellectuel, commercial et naval majeur, mais reste entourée de tribus kabyles jalouses de leur indépendance.

Période hafside (XIIIᵉ–XVᵉ siècles)

Au XIVᵉ siècle, le grand historien Ibn Khaldoun, lui-même d’origine berbère (Banu Hilal par alliance, mais profondément influencé par la culture kabyle), consacre plusieurs pages aux Zouaoua dans son Histoire des Berbères. Il les décrit comme :

« une nation nombreuse, établie dans une de leurs retraites les plus difficiles à aborder… Ils bravent la puissance du gouvernement et ne paient l’impôt qu’autant que cela leur convient. »

Il liste des tribus zouaouiennes aujourd’hui disparues ou absorbées — Aït Iraten, Aït Fraoussen, Aït Oumalou — et souligne leur organisation en confédérations flexibles, capables de s’unir face à la menace extérieure tout en conservant une autonomie locale stricte.

Époque ottomane : le Royaume de Koukou et la résistance permanente

Fondation du Royaume de Koukou (1515)

En 1515, Sidi Ahmed ou el-Kadi, descendant d’une famille de lettrés et de marabouts de Bougie, fonde le Royaume de Koukou dans les hauteurs du Djurdjura. Ce royaume, reconnu dans les archives espagnoles sous le nom de « Reino de Azuagos » (Royaume des Zouaoua), devient un foyer de pouvoir indigène face à la Régence d’Alger naissante.

Les relations entre Koukou et les Ottomans sont ambiguës : alliances tactiques contre les Espagnols ou les tribus rivales alternent avec des conflits ouverts. Les Zouaoua refusent toute sujétion directe et maintiennent leur système coutumier.

L’épisode emblématique de 1746–1747

Lorsque le bey Mohammed Ben Ali tente de soumettre les Aït Ouacif, il envoie des émissaires porteurs de pain blanc — symbole de paix et de soumission. En réponse, les Zouaoua renvoient des beignets saupoudrés de poivre rouge accompagnés d’un message sans équivoque :

« Ces aliments recouverts de poivre ravivent notre ardeur guerrière et notre haine pour l’étranger. »

Ils interdisent formellement à toute troupe ottomane de pénétrer sur leur territoire. Face à ce défi, le bey renonce à l’offensive.

Cette résistance pousse les notables religieux (marabouts) des Aït Betroun à adopter en 1749 une série de réformes juridiques radicales, notamment l’exhérédation des femmes, afin de renforcer la cohésion lignagère et éviter les divisions internes face à la menace extérieure. Ces lois, bien que controversées, reflètent la capacité d’adaptation politique des sociétés kabyles.

La conquête française (1830–1857) : les derniers à tomber

Résistance immédiate et prolongée

Dès 1830, les Zouaoua envoient des combattants participer à la défense d’Alger. Contrairement à d’autres régions, ils ne se soumettent jamais facilement. Entre 1849 et 1856, plusieurs révoltes éclatent, souvent en coordination avec d’autres tribus kabyles.

Des figures emblématiques de la résistance algérienne émergent dans leurs rangs :

• Lalla Fatma N’Soumer, native des Aït Iraten, devient le symbole spirituel et militaire de la résistance féminine.
• Chérif Boubaghla, chef mystique et guerrier, rallie les Zouaoua à sa cause anticoloniale.

La campagne décisive de 1857

Le maréchal Jacques Louis Randon, gouverneur général de l’Algérie, lance une offensive massive pour briser la « forteresse kabyle ». Les Zouaoua, perçus comme le dernier bastion de l’indépendance algérienne, sont la cible principale.

• Mai 1857 : Bataille des Aït Iraten – Malgré des pertes lourdes (plus de 300 soldats français tués), les troupes coloniales finissent par prendre le dessus grâce à l’artillerie.
• 24–30 juin 1857 : Bataille d’Icheriden – L’un des affrontements les plus sanglants de toute la conquête. Les Zouaoua, retranchés dans des positions naturelles, infligent de sévères pertes avant d’être submergés.
• Conquête d’Aït Yenni : En représailles, les villages sont systématiquement incendiés, les oliviers coupés, les greniers pillés.

En juillet 1857, les dernières tribus — Aït Idjer, Aït Zikki — se rendent. Les Zouaoua deviennent ainsi les derniers Algériens à perdre leur indépendance, près de 27 ans après la chute d’Alger.

Organisation sociale et démographie au XIXᵉ siècle

Selon les recensements militaires français (notamment ceux d’Adolphe Hanoteau et d’Auguste Letourneux), la population zouaouie était impressionnante :

Ces chiffres révèlent une densité démographique exceptionnelle pour une région montagneuse, ainsi qu’une mobilisation militaire quasi universelle.

Caractéristiques socioculturelles

• Industrie métallurgique : 213 artisans spécialisés dans la fabrication de couteaux, bijoux en argent, et armes blanches. Aït Yenni était réputé pour ses ciseleurs.
• Agriculture : Plus de 1 059 moulins à huile et à farine, témoignant d’une économie rurale autonome et prospère.
• Organisation politique : Basée sur la tajmat (assemblée villageoise) et le qanoun (code coutumier oral). Les décisions étaient prises collectivement, et les conflits réglés par médiation.
• Réputation : Décrits par les Français comme « belliqueux, intelligents, fiers de leur sol et de leur liberté », les Zouaoua incarnaient l’archétype du « Kabyle libre ».

Héritage et postérité

Les Igawawen restent un symbole puissant de résistance berbère face à toutes les dominations : romaine, arabe, ottomane, française. Leur histoire démontre que les sociétés kabyles n’étaient pas des « tribus primitives », mais des entités politiques complexes, dotées de mécanismes de gouvernance, de diplomatie et de stratégie militaire.

Leur nom a traversé les siècles :

• Sous les Ottomans, « zouaoua » devint synonyme de fantassin d’élite, recruté pour sa bravoure.
• À l’époque coloniale, les Français les craignaient autant qu’ils les admiraient, voyant en eux à la fois un obstacle et un modèle de « race noble ».
• Aujourd’hui, dans la mémoire collective kabyle, les Zouaoua incarnent l’attachement à la terre, à la langue et à l’autonomie.

Leur territoire, toujours densément peuplé, reste un cœur battant de la culture amazighe, où les assemblées villageoises, bien que marginalisées, continuent de jouer un rôle symbolique.

« Les Zouaoua ne se rendent pas. Ils disparaissent dans la montagne, et la montagne parle pour eux. »
— Proverbe kabyle