La famille Ben Ali Cherif

De la servitude sainte : la famille Ben Ali Cherif en Petite Kabylie (1841-1957)

Thèse centrale : L’article démontre comment une famille maraboutique (une aristocratie religieuse), les Ben Ali Cherif, a utilisé son statut religieux et son alliance avec le pouvoir colonial français pour établir et maintenir un système de servitude et de domination économique sur les populations locales en Petite Kabylie, entre 1841 et 1957.

Synthèse des mécanismes de domination

1. Alliance avec le colonisateur et accaparement des terres

• Soutien à la France : Dès le début de la conquête française, la famille Ben Ali Cherif, notamment Mohamed Saïd Ben Ali Cherif (1820-1897), a choisi la collaboration avec l’armée coloniale (comme le maréchal Bugeaud). En récompense de sa loyauté, l’armée française lui a construit un bordj (une grande maison fortifiée) dans la vallée de la Soummam, qui est devenu le centre névralgique de son pouvoir.
• Spoliation foncière : Profitant du chaos et des répressions suivant la grande révolte de 1871 (menée par Mokrani), la famille a accru sa richesse en accaparant des milliers d’hectares de terres collectives tribales, devenant ainsi une puissance latifundiaire (propriétaire de vastes domaines).

2. La mise en servitude des populations

La puissance des Ben Ali Cherif reposait sur l’exploitation d’une main-d’œuvre maintenue dans un état de servitude. Plusieurs méthodes étaient utilisées :

• Captation par la charité : La zawiya (confrérie religieuse) et le bordj attiraient les personnes les plus vulnérables (orphelins, femmes abandonnées, familles frappées par la famine) en distribuant de la nourriture, notamment du pain (aɣrum n ccer, le « pain de la faim »). Cette « hospitalité » se transformait rapidement en un enfermement et un travail forcé sans contrepartie.
• Exploitation de la misère : Les crises frumentaires, comme celle des années 1930, livraient des familles entières à la merci des Ben Ali Cherif, qui les « protégeaient » en échange de leur liberté.
• Détournement des coutumes : La tiwizi (tradition de travail collectif et solidaire) était détournée en une corvée obligatoire et coercitive, le « travail de droit » (lxedma s lḥeqq), imposé aux paysans et aux étudiants religieux (tolba) de la région.

3. Le monde clos du bordj : un système despotique

Le bordj fonctionnait comme un microcosme de domination totale :

• Une domesticité nombreuse : Des centaines de personnes, surtout des femmes et des enfants, y vivaient dans des conditions de servitude, effectuant des tâches harassantes et spécialisées (affinage de la semoule, fabrication du beurre, entretien, etc.).
• Perte d’identité : Les domestiques étaient souvent renommés, privés de leur histoire et de leur lien familial, renforçant ainsi leur dépendance.
• Stratégies matrimoniales : La famille contrôlait strictement les mariages de ses domestiques, retardant ou annulant les unions pour ne pas perdre sa main-d’œuvre. Cela conduisait à un célibat forcé et à un isolement du groupe servile.
• Figure de la concubine : L’article décrit le rôle ambigu d’une concubine, une domestique élevée au rang de favorite du bachagha. Elle gérait les distributions de nourriture et une partie de l’intendance, incarnant à la fois un modèle d’ascension possible et un instrument de contrôle au sein de la domesticité.

4. Déclin et résistances

• Paupérisation et résistance : À partir des années 1930, les crises économiques, l’émergence des partis politiques nationalistes et l’influence des réformistes musulmans (comme Bachir al-Ibrahimi, un ancien taleb échappé du bordj) ont sapé l’autorité des Ben Ali Cherif.
• Fuites et émancipation : Face aux conditions de vie de plus en plus dures et aux humiliations, certaines personnes asservies ont fui, parfois dans des conditions dramatiques, pour échapper au système. Cette « fuite » (imhajren) était un acte d’émancipation.
• Fin du système : La guerre d’Algérie a précipité la chute de la famille. Menacés par les maquisards du FLN, les Ben Ali Cherif ont fui vers Tunis entre 1955 et 1957, mettant fin à « un siècle de servitude sainte ».

Conclusion

L’article de Fatima Iberraken révèle un pan méconnu de l’histoire sociale de l’Algérie coloniale. Il montre comment, sous couvert de sainteté et de charité, un lignage religieux a construit sa puissance en s’alliant au colonisateur et en instaurant un système de domination et d’exploitation économique proche de l’esclavage, qui a perduré jusqu’au début de la guerre d’indépendance.