Un État berbère entre résistance et rayonnement (1510–1872)

1. Introduction

Le sultanat des Beni Abbès (en tamazight : ⵜⴰⴳⵍⴷⴰ ⵏ ⴰⵝ ⵄⴱⴱⴰⵙ ; en arabe : سلطنة بني عباس) fut une puissance étatique berbère indépendante qui prospéra dans la région montagneuse de la Kabylie (Algérie actuelle), du XVIe au XIXe siècle. Structuré autour de la citadelle imprenable de la Kalâa des Beni Abbès, cet État, dirigé par la prestigieuse dynastie des Mokrani (descendants des Hammadides), s’imposa comme un pôle de résistance militaire face aux ambitions espagnoles et ottomanes (Régence d’Alger). Ce royaume fut un creuset de culture, un carrefour commercial vital entre le Sahara et la Méditerranée, et la référence d’une organisation politique structurée qui marqua durablement l’histoire de l’Algérie précoloniale.

2. Fondation et Contexte Historique (1510–milieu du XVIe siècle)

2.1. Contexte Géopolitique et la Chute de Béjaïa (1510)

Le début du XVIe siècle est marqué par la fragmentation politique et la menace des puissances ibériques. La prise du port de Béjaïa par les Espagnols en 1510 fut un événement déclencheur. Cet effondrement des pouvoirs côtiers poussa les élites et les populations vers les refuges naturels des massifs des Bibans et des Hodna.

2.2. Le Choix Stratégique de la Kalâa

C’est dans ce contexte de retraite et de réorganisation qu’Abderahmane, issu du Djebel Ayad, établit les fondements du royaume. Il s’installa à la Kalâa des Beni Abbès, une ancienne forteresse qui avait servi aux émirs hammadides. Ce site offrait une défense naturelle quasi parfaite et, surtout, se situait stratégiquement sur les principales routes reliant Alger à Constantine et la côte méditerranéenne aux oasis sahariennes.

Qalaâ Ath Abbes

2.3. Abdelaziz El Abbès et l’Émergence d’un État

Sous le règne d’Abdelaziz El Abbès (milieu du XVIe siècle), la Kalâa se développa rapidement, atteignant une population estimée à 80 000 habitants. Abdelaziz est crédité d’avoir :

• Modernisé l’armée et l’artillerie.
• Développé l’artisanat et l’économie locale.
• Accueilli des réfugiés andalous, juifs et chrétiens, enrichissant la ville de leurs savoir-faire et réseaux.

Sous Abdelaziz El Abbès (vers 1540–1570), le royaume prit forme. La Kalâa grandit rapidement, atteignant environ 80 000 habitants au milieu du XVIe siècle. Abdelaziz modernisa l’armée avec de l’artillerie acquise via des alliances temporaires, développa l’artisanat local et accueillit des réfugiés fuyant l’Inquisition espagnole : Andalous musulmans (Moriscos), Juifs séfarades et même des chrétiens renégats. Ces apports enrichirent la ville en techniques agricoles, métallurgiques et commerciales.

Initialement allié aux Espagnols contre les Ottomans (qui s’emparaient d’Alger en 1516–1518), Abdelaziz rompit cette alliance pour affirmer son indépendance. Un traité avec Hassan Pacha (bey d’Alger) en 1550 reconnut une autonomie relative, mais les conflits persistèrent : expéditions punitives ottomanes échouèrent face à la géographie et à la guérilla kabyle.

3. Apogée et Expansion Territoriale (Fin du XVIe siècle)

3.1. Le Règne d’Ahmed Amokrane (1559–1600)

L’apogée du royaume est atteint sous le sultan Ahmed Amokrane (1559–1600). Son règne est synonyme d’une expansion territoriale spectaculaire qui fit du royaume une puissance incontournable du Maghreb central.

3.2. Rayonnement Militaire, Politique et Culturel

Le territoire des Beni Abbès s’étendait alors bien au-delà de la Kabylie, englobant les Zibans, les Ouled Naïl, et soumettant des oasis sahariennes clés comme Biskra, Touggourt et Tolga, assurant la domination des routes du sud. La Kalâa, devenue une véritable capitale, rivalisait en importance politique, militaire et intellectuelle avec les grandes cités régionales. La région environnante était connue pour l’intense activité des zaouïas (écoles coraniques) et l’érudition des tribus comme les Aït Abbas, Aït Yaala et Aït Ourtilane.

3.3. Contrôle des Routes et Communication

Ahmed Amokrane mit en place un ingénieux système de communication basé sur des signaux de fumée et de feu, permettant une réaction rapide aux menaces et un contrôle efficace de son vaste territoire. Les Mokrani, en tant qu’aristocratie guerrière, maintenaient leur autorité en coexistant avec les confréries religieuses puissantes.

4. Organisation Politique et Sociale (Un Modèle Décentralisé)

4.1. La Société Tribale Structurée et l’Autorité des Mokrani

Le pouvoir des Mokrani était fondé sur une double légitimité. Premièrement, une légitimité historique, basée sur leur descendance avérée des Hammadides, l’ancienne dynastie Ziride qui régna sur le Maghreb central. Deuxièmement, une légitimité spirituelle, car la famille se revendiquait (bien que cela soit historiquement non prouvé) comme étant issue de marabouts et une lignée de Chorfa (descendants du Prophète Muhammad). Ces deux sources d’autorité, combinées à leur statut d’aristocratie guerrière, leur permettaient de dominer les tribus locales. Ils s’appuyaient sur des tribus makhzen (comme les Aït Abbas, Hachem, Ayad) qui constituaient le noyau militaire et administratif du royaume. Cette organisation, basée sur un système tribal et des légitimités multiples, a permis une structure politique à la fois flexible et résiliente, essentielle à la survie du royaume.

4.2. Institutions Locales : Les Tajmaât

À la base de la structure politique, les tajmaât (assemblées villageoises) assuraient la gouvernance locale. Ces assemblées géraient les affaires quotidiennes, les conflits fonciers et l’application du droit coutumier, incarnant la tradition démocratique et l’autonomie des communautés berbères, ce qui contrebalançait le pouvoir central des Mokrani.

4.3. Le Rôle Clé des Confréries Religieuses (Rahmaniyya)

Les marabouts et les confréries religieuses, notamment la Rahmaniyya, jouaient un rôle d’influence majeur. Leur pouvoir spirituel contrebalançait souvent celui des aristocrates guerriers et s’avérait décisif dans la mobilisation sociale et la résistance, comme cela fut le cas lors de la révolte de 1871.

4.4. Le Système de l’Ouadia (Droit de Passage)

L’indépendance du royaume fut concrétisée par l’institution du système de l’ouadia (droit de passage). Les Mokrani exigeaient des troupes de la Régence d’Alger un tribut pour traverser leur domaine, particulièrement au niveau des Portes de Fer , un défilé stratégique essentiel pour la liaison entre Alger et Constantine. Ce péage, en vigueur jusqu’en 1830, est la preuve de la souveraineté effective des Beni Abbès sur leur territoire.

5. Culture, Économie et Artisanat (Un Melting-Pot Méditerranéen)

5.1. Une Économie Montagnarde et Commerciale Diversifiée

L’économie du royaume reposait sur une diversification remarquable, tirant parti de son positionnement géographique :

• Agriculture : Culture des oliviers, figuiers, vignes et céréales.
• Élevage : Principalement ovins, caprins et bovins, essentiel à la subsistance.
• Commerce : Le contrôle des routes sahariennes et méditerranéennes générait des richesses considérables.

5.2. L’Artisanat de Renom des Aït Abbas

L’artisanat était une source majeure de rayonnement et d’exportation. Les Aït Abbas étaient particulièrement célèbres pour :

• Le tissage : Production de burnous rayés et de tapis de haute qualité, qui étaient exportés jusqu’au Maroc.
• La savonnerie : Fabrication d’un savon noir réputé, produit à partir d’huile d’olive et de soude.
• La métallurgie : La Kalâa abritait des ateliers d’armurerie qui produisaient des armes pour le royaume.

5.3. Un Melting-Pot Méditerranéen et un Savoir-faire Enrichi

La Kalâa a servi de terre d’accueil à des populations diverses, notamment des Andalous, des Juifs et des Chrétiens fuyant l’Espagne ou Alger. Cette diversité a considérablement enrichi le tissu social et économique du royaume, important des savoir-faire (comme la fabrication d’armes) qui ont directement renforcé la puissance militaire et la prospérité du royaume.

5.4. Patrimoine Architectural : La Citadelle de la Kalâa

La Kalâa des Beni Abbès était une cité fortifiée sophistiquée. Son architecture reflétait un brassage d’influences berbères, andalouses et ottomanes. Elle comprenait des mosquées, des maisons à cours intérieures, des casernes et des ateliers d’armurerie, constituant un témoignage physique de la grandeur et de la structuration de cet État.

6. Géopolitique et Conflits (XVIe–XIXe siècles) : Un Équilibre Instable

6.1. La Kabylie, un Espace de Résistance et d’Autonomie face aux Empires

Grâce à son relief montagneux et à son organisation politique décentralisée, la Kabylie a servi de bastion de résistance aux empires successifs (espagnol, ottoman). Les Beni Abbès ont su exploiter cette géographie, ainsi que la maîtrise des Portes de Fer, pour préserver une souveraineté de facto, refusant de payer un tribut permanent à la Régence d’Alger, contrairement à d’autres régions du Maghreb.

6.2. La Stratégie Ottomane : Diviser pour Régner

La régence d’Alger a systématiquement instrumentalisé les rivalités internes entre les deux puissances kabyles (Beni Abbès et Koukou). En soutenant alternativement l’une ou l’autre, la Régence empêchait l’émergence d’une alliance kabyle unifiée qui aurait pu sérieusement menacer l’hégémonie ottomane dans le Maghreb central.

6.3. Alliances de Circonstance avec l’Espagne et la Régence d’Alger

Les relations diplomatiques étaient purement pragmatiques. Les alliances (initiale avec l’Espagne contre les Ottomans, ou temporaire avec la Régence d’Alger pour des expéditions contre Tlemcen ou Touggourt) étaient opportunistes et ne duraient qu’autant que les intérêts immédiats convergeaient. Dès que la Régence tentait d’imposer sa domination, les conflits reprenaient immédiatement.

6.4. Rivalité Structurelle avec le Royaume de Koukou

Le royaume de Koukou, situé de l’autre côté de la Soummam, était le rival historique des Beni Abbès pour le contrôle de la région. Les affrontements (comme la défaite des Beni Abbès en 1518) étaient monnaie courante, illustrant la difficulté des pouvoirs locaux à s’unir durablement face à une menace extérieure commune.

6.5. Post-Koukou : Les Dynasties Rivales (Aït Kaci)

Après le déclin progressif du royaume de Koukou au XVIIe siècle, l’espace politique de la Basse Kabylie fut marqué par l’émergence d’autres puissances locales, notamment la famille maraboutique des Aït Kaci (ou Ath Qcaci), qui succéda partiellement à l’influence de Koukou dans la vallée de la Soummam. Les Beni Abbès maintinrent avec les Aït Kaci des relations complexes, souvent hostiles, d’une nature similaire à celles entretenues avec Koukou :

• Rivalité d’Hégémonie : Les conflits portaient principalement sur le contrôle des tribus limitrophes, des pâturages, et surtout de l’accès aux routes commerciales de la Soummam.
• Instrumentalisation Ottomane : La Régence d’Alger continua d’appliquer sa stratégie de « diviser pour régner », en s’alliant ponctuellement aux Aït Kaci pour contrer les ambitions territoriales et l’autonomie fiscale (l’ouadia) des Mokrani. Cette nouvelle dynamique de rivalité assura la persistance de la fragmentation politique kabyle jusqu’à la colonisation française.

6.6. Diplomatie et Reconnaissance Internationale

Malgré son ancrage montagnard, le royaume des Beni Abbès n’était pas isolé. Il entretenait des ambassades en Espagne et à la cour ottomane, témoignant de son insertion dans les réseaux diplomatiques méditerranéens. Cette capacité à négocier avec plusieurs puissances simultanément était un atout majeur pour préserver son indépendance politique.

6.7. Le Tournant de 1839 : Collaboration avec la France et Rupture avec Ahmed Bey

ahmed bey

Après l’arrivée française, les Mokrani tentèrent initialement une alliance opportuniste. En 1839, le chef Mokrani permit le passage des troupes coloniales françaises (connues sous le nom d’Expédition des Portes de Fer) par les Bibans, un acte qui facilita grandement l’encerclement et l’attaque de Constantine, alors sous le contrôle des Français. Cette collaboration, motivée par l’espoir de garantir leur autonomie et la reconnaissance de leur souveraineté par la nouvelle puissance, eut des conséquences immédiates :

• Rupture avec Ahmed Bey : Cet acte fut perçu comme une trahison par Ahmed Bey, le dernier Bey de Constantine, qui luttait encore farouchement contre l’invasion française. Les relations entre les Beni Abbès et ce qui restait de la résistance du Beylik se détériorèrent, menant à des hostilités.

• Subordination Croissante : Bien que les Mokrani aient obtenu des titres et des privilèges initiaux (comme celui de Bachagha), cette manœuvre les isola davantage des autres forces de résistance indigènes, signant le début de leur subordination croissante à l’autorité coloniale et aggravant leur vulnérabilité future.

7. Déclin et Chute (1871–1872)

7.1. Les Causes Structurelles du Déclin : Divisions Internes et Crises

Le royaume fut progressivement miné par :

• Divisions internes : Conflits fratricides entre les factions Mokrani et les dissensions tribales, exploitées par les puissances extérieures.
• Pression socio-économique : La région subit de plein fouet les conséquences de sécheresses, d’épidémies et de la famine dévastatrice de 1865–1866.
• Domination coloniale : La colonisation française, par la repression, l’expropriation foncière et la destruction des structures traditionnelles, affaiblit fatalement la puissance des Mokrani.

7.2. La Grande Révolte de 1871 : Mohamed Mokrani et la Rahmaniyya

En 1871, Mohamed Mokrani, dernier grand chef et Bachagha des Beni Abbès, prit la tête de l’une des plus importantes révoltes contre l’administration française. Soutenue par la puissante confrérie soufie de la Rahmaniyya sous l’autorité du cheikh Ameziane El Haddad, l’insurrection parvint à mobiliser jusqu’à 150 000 Kabyles. La supériorité militaire française fut cependant décisive. Mohamed Mokrani fut tué au combat en mai 1871.

7.3. La Fin de la Dynastie

La chute fut scellée en juillet 1871 avec la prise de la Kalâa par les troupes françaises. Le frère de Mohamed, Boumezrag Mokrani, tenta de poursuivre la lutte, mais fut capturé en 1872, marquant l’anéantissement définitif du rôle politique et militaire de la dynastie.

8. Héritage, Enseignements et Postérité

8.1. La Résistance par l’Adaptation et les Limites du Pouvoir

Le parcours des Beni Abbès illustre une capacité remarquable à survivre par l’adaptation pragmatique aux changements géopolitiques (alliance temporaire avec les Espagnols, utilisation du terrain). Cependant, il démontre également les limites de la résistance locale : les divisions internes, notamment les conflits fratricides entre les Mokrani et les dissensions tribales, ont affaibli le royaume, facilitant la domination des Ottomans, puis des Français.

8.2. Influence sur la Kabylie Moderne et Enjeux Contemporains

Le Royaume des Beni Abbès demeure un symbole durable de la résistance berbère et du rayonnement culturel de la Kabylie. L’organisation sociale et politique des Beni Abbès a laissé des traces profondes dans la culture kabyle, notamment dans la valorisation de l’autonomie locale et de la résistance à toute autorité centrale. Les stratégies de résistance et de pouvoir mises en œuvre par les Beni Abbès trouvent des échos dans les conflits contemporains au Maghreb, où la capacité à mobiliser des identités locales (tribales, religieuses) contre des pouvoirs centraux ou étrangers reste un enjeu majeur. Aujourd’hui, les vestiges de la Kalâa des Beni Abbès sont un site historique majeur qui témoigne de l’âge d’or de ce sultanat.

Références et Sources

Les informations contenues dans cet article proviennent des ouvrages et sources suivantes :

1. Benoudjit, Y. (1997). La Kalaa des Béni Abbès : au XVIe siècle. Alger : Dahlab.
2. Rinn, L. (1891). Histoire de l’Insurrection de 1871 en Algérie. Alger : Librairie Adolphe Jourdan.
3. Féraud, L.-C. (1872). Histoire Des Villes de la Province de Constantine. Constantine : Arnolet.
4. Roberts, H. (2014). Berber Government: The Kabyle Polity in Pre-colonial Algeria. Boston : I.B.Tauris.
5. Allioui, Y. (2006). Les Archs, tribus berbères de Kabylie : histoire, résistance, culture et démocratie. Paris : L’Harmattan.
6. Valérian, D. (2006). Bougie, port maghrébin, 1067-1510. Rome : Publications de l’École française de Rome.
7. Sources en ligne : Encyclopédie Berbère : Kalaa des Beni Abbès ; Wikipédia : Royaume des Beni Abbès ; Babzman.com (pour les dynamiques sociales).